未來已經來臨，只要你找到合適的觀察地點，便可一窺未來世界的面貌。在上海長壽路上，鷹眼或許能夠發(fā)現(xiàn)辦公樓頂古怪的矩形物體：這其實是128個微型天線；在曼哈頓街頭漫步的人也可以看到一些類似于監(jiān)控攝像頭的設備，只不過原本應該安裝鏡頭的位置變成了牛角狀的突起；這種設備會向建筑物發(fā)出窄束無線電波，并反彈回接收器。英國吉爾福德鎮(zhèn)薩里大學的校園內也分布著44個天線，形成了虛擬無線蜂窩網絡。
這些天線其實都在探索新一代無線技術。盡管上一代4G技術仍在很多國家逐步部署，但電信行業(yè)已經開始開發(fā)下一代5G技術。2月12日，美國第二大移動運營商AT&T宣布將開始測試5G原型設備能否在室內使用。去年9月有報道稱，美國第一大運營商Verizon也將展開類似的測試。韓國也希望建設一套5G網絡，并在2018年冬奧會期間投入運營。日本同樣希望在2020年夏季奧運會上部署這樣的網絡。當移動通訊行業(yè)本月在西班牙巴塞羅那舉行移動世界大會(MWC)時，5G無疑將成為最受關注的技術。
自從摩托羅拉的馬汀·庫珀(MartinCooper)1973年展示首款商用手機DynaTAC后，移動通信行業(yè)已經實現(xiàn)了長足的發(fā)展。2000年代初，當3G技術令移動上網成為可能時，運營商斥資1000多億美元購買牌照，但卻發(fā)現(xiàn)多數(shù)技術的部署難度都超出預期。
5G技術的出現(xiàn)有可能再次引發(fā)投資熱潮，就像4G設備的激增一樣。薩里大學5G創(chuàng)新中心主任拉西姆·塔法佐利(RahimTafazolli)表示，5G技術的目標是讓用戶感覺自己具備近乎無限的上網能力。幾乎所有的設備都可以實現(xiàn)無線上網，從無人駕駛汽車到無人機，再到傳感器、工業(yè)設備和家用電器，這些東西將共同組成所謂的“物聯(lián)網”。
用市場研究公司CCSInsight分析師凱斯特·曼恩(KesterMann)的話說，人們很容易認為這些都是炒作。具體到5G技術，的確有一些問題尚未明確：不光是使用哪種無線頻譜，使用那些無線技術，還包括網絡設備和手機廠商應該遵守哪些標準。電信公司僅就一系列粗略的“要求”達成了一致，最重要的是連接速度最高可達10Gbps，響應時間(延遲)最長不超過1毫秒。
但發(fā)展勢頭的確很強。韓國和日本都是有線寬帶領域的領跑者，這兩個國家還將借助奧運會的機會向世界展示他們在無線寬帶領域的領導地位——即便這可能意味著他們必須在全球標準達成一致時升級自己的5G網絡。AT&T和Verizon都早早投資了4G，并有可能在5G領域再次領先。愛立信和諾基亞最近的業(yè)績表明，網絡設備市場已經迎來了發(fā)展高峰，因此這些廠商也需要推出新一代產品，并迎來新一批客戶。
但需求端的壓力也在不斷加大，必須提供更好的無線基礎設施。紐約大學無線電系的桑迪普·蘭甘(SundeepRangan)表示，數(shù)據(jù)流量的快速增長意味著這種趨勢在可預見的未來仍將持續(xù)下去。一項測算顯示，2020年代前半段，無線網絡需要為1000倍的數(shù)據(jù)量增長做好準備。4G使用的無線電頻率多數(shù)都低于3GHz，而且正在逐漸耗盡，因此價格會越來越貴。美國去年的一次無線頻譜拍賣價格高達450億美元。
但5G征程不會一帆風順。不光常規(guī)運營商在爭奪重要的話語權，媒體公司也希望獲得更大帶寬，以便以能以更高的分辨率提供流媒體電影。多數(shù)物聯(lián)網公司都不需要太大帶寬，但他們仍然希望自己的傳感器能使用一組電池實現(xiàn)長達數(shù)年的續(xù)航——所以，他們希望5G標準能夠更加重視低能耗問題。網絡游戲公司也擔心延遲問題：倘若延遲率過高，就會引發(fā)玩家的不滿。
然而，最重要的參與者卻是IT公司。蘋果、IBM和三星都對這項技術產生了莫大的興趣，他們不僅希望多賣一些智能手機和移動設備，還希望借助物聯(lián)網為自己創(chuàng)造新的收入來源。谷歌已經在美國多座城市推出了高速光纖上網服務，并且計劃建設一個無線網絡，該公司也對5G表現(xiàn)出濃厚的興趣。該公司2014年收購了AlpentalTechnologies，這家創(chuàng)業(yè)公司正在使用超過3GHz的超高頻率開發(fā)低價高速通訊服務，也就是所謂的“毫米波”，這也是多數(shù)5G網絡的理想狀態(tài)。
愛立信CTO尤爾?！ぐＭ郀柕律?UlfEwaldsson)表示，想要滿足所有利益相關者的要求絕非易事。頻譜問題可能是最容易解決的，部分原因在于，根據(jù)國際條約建立起來的世界無線電通信大會將會解決這一問題。去年11月舉行的會議未能就5G頻段達成一致，但有望在2019年舉行的會議上最終達成。最終有可能分割“毫米波”頻段。部分測試已經證明這些頻段可以用于5G通訊，上文提到的曼哈頓試點便是其中之一。
這將是無線通信領域首次沒有出現(xiàn)相互競爭的標準：在4G時代，目前使用的LTE標準最初面臨著WiMax的挑戰(zhàn)——后者由英特爾支持。這一次，沒有人愿意扮演英特爾的角色。即便如此，5G仍將面臨更強大的競爭對手——尤其是在室內：越來越多的智能手機用戶使用Wi-Fi接打電話、收發(fā)短信、獲取數(shù)據(jù)。因此，無論移動網絡的速度有多快，人們對這類技術的依賴都會降低。
▌ ??進化還是革命？
美國市場研究公司IHS分析師蒂凡尼·特瑞爾(StephaneTeral)表示，技術指標通過另一種方法分割了整個行業(yè)。他表示，其中一個陣營希望5G“成為一條進化性道路，使用現(xiàn)有的一切實現(xiàn)改造?！边@其中包括很多既有的無線網絡設備制造商和一些運營商，他們希望保護現(xiàn)有的投資，一步一個腳印地走下去。例如，高通2月11日推出了全球首款可以實現(xiàn)最高1Gbps數(shù)據(jù)傳輸速度的4G芯片組。該公司通過一項名為“運營商聚合”的技術實現(xiàn)了這一點，從而將10家100Mbps的無線數(shù)據(jù)流集成在一起。
另一個陣營則更偏好革命性道路：直接采用尖端技術。例如，這可能拋棄傳統(tǒng)的蜂窩移動網絡結構，不再使用單一的天線與所有設備通訊。相反，這種新技術會使用一組小型天線發(fā)出集中性的無線電束，對設備進行掃描，然后用第二組天線接管有效范圍內的每一臺設備。這還意味著可以通過分析使用數(shù)據(jù)來預測下一次為訂戶提供哪種連接，并適應相應的網絡——這項技術正是薩里大學的5G創(chuàng)新中心計劃開發(fā)的技術。
中國移動是革命性陣營中最典型的代表。中國移動首席科學家易芝玲(Chih-LinI)表示，現(xiàn)有的設計已經無法持續(xù)下去。天線將使用更多電量來傳輸額外的數(shù)據(jù)。由于擁有8.25億訂戶(比所有歐洲運營商的總數(shù)還多)，所以現(xiàn)有網絡架構的種種問題都會因為這種規(guī)模而被放大。懷疑論者認為，中國移動目前可能正在規(guī)劃一套“工業(yè)化議程”，不僅會偏向中國設備制造商，還會降低這些廠商所需支付的專利費。5G較之于4G的差異越大，中國在這套標準中占據(jù)更大知識產權份額的概率也就越高。
無論動機是什么，易芝玲關于5G網絡的展望都得到了普遍認同。她表示，這項技術不僅“速度超快”，而且“更環(huán)保，軟件屬性更強”。這也表明這種技術更加節(jié)能，而且完全由軟件控制。與之前的電腦系統(tǒng)一樣，許多網絡專用硬件(例如緊挨著基站放置的處理器)都將“虛擬化”——也就是由軟件來替代——從而大幅降低重新配置的難度。無線網絡將變得與云計算更加相似，有些情況下還會與之融合，使用與之相同的現(xiàn)成硬件。
關于5G將如何改變行業(yè)結構的討論已經開始。電信行業(yè)咨詢師切坦·沙瑪(ChetanSharma)表示，一個關鍵問題在于，無線連接是否會變得更加大眾化。據(jù)他估計，運營商在美洲的整個行業(yè)收入中的份額已經降到50%以下，其他的都被Facebook智能手機應用等移動服務奪走，這些產品主要通過廣告創(chuàng)收。
5G網絡的升級可以幫助運營商扭轉下滑趨勢，使之可以推廣自己的視頻內容。但他們也更有可能遭遇加速下滑，變成利潤率更低的“啞管道”。倘若果真如此，這個原本已經高度融合的行業(yè)或許難免經歷進一步整合：一些國家或許最終只剩下一家移動基礎架構提供商，就像很多國家往往只有一家自來水公司一樣。
在云計算崛起后的IT行業(yè)，戴爾、惠普和IBM等公司都難以追趕市場發(fā)展步伐。倘若以此為參照，網絡設備制造商同樣會面臨擠壓。愛立信和諾基亞已經通過為運營商管理網絡獲得了近半營收。但市場研究公司Northstream的本特·諾德斯特羅姆(BengtNordstrom)表示，5G最終或許會實現(xiàn)人們討論已久的一種情況：由于面臨利潤率逐步降低的壓力，電腦制造商將與電信設備制造商展開合并。全面的合并將在不久后實現(xiàn)。
又大又丑的手機基站也將越來越少，天線數(shù)量肯定會增加，但體積將會縮小。除了在上海測試的矩形天線外，中國移動還在嘗試一種更小的“磁貼”天線，可以集成在建筑物的側面。從這個角度來看，移動通信行業(yè)的未來將越來越隱形。
