黑、白、綠、紅、藍、橙、棕和灰，電線外面的絕緣護套顏色通常都有自己的指代意義。所以，在擺弄新燈具時，除了關掉斷路器之外，還要確定你接下來要碰到的每根帶顏色的電線都有什么含義。
美國的居民用電開始并沒有系統(tǒng)的顏色編碼，甚至都沒有正確使用的一套標準。1879年，當愛迪生第一次引入電燈后不久，保險行業(yè)開始發(fā)放一些安全指南。第一套正式的指南出現(xiàn)于1881年，內容包括編址容量、絕緣及安裝。但沒有對電線顏色進行分類。
1882年，美國國家火災保險商委員會(NBFU )也曾采用過早期的安全規(guī)章。1893年，全國保險電力協(xié)會開始試圖把各個州不同的電氣裝置準則和規(guī)范統(tǒng)一起來，提出了為建筑布線的電燈和電源裝置的全國性編碼標準。
第一個國家電氣規(guī)范(NEC)是NBFU在1897年提出的，它也忽略了電線顏色問題的規(guī)范化。后來在1928年，NEC更新改版，其中有一個要求是建立接地線顏色的規(guī)范，就是后來的白色或天然灰，還禁止這些顏色應用于活線和中性線。
更進一步的顏色編碼是NEC在1937年推出的新版，把用色彩編碼了的線利用與 多分支電路 ，并且規(guī)定三個分支的電路的線要用黑色、紅色和白色。更多分支的可以加入別的顏色，比如黃色和藍色。
1953年，NEC改變了接地線的顏色，變?yōu)榫G色或是裸線。綠色也被禁止用于電路線(比如活線和中性線)。
NEC的1971年版本把彩色多支路編碼給跑起來，雖然白色、天然灰、綠色和黃綠條紋仍然保留，這些顏色也被禁止用于接地線。這次的規(guī)范丟掉了通路電線的刻板的顏色編碼要求，因為沒有足夠的顏色來讓系統(tǒng)、電壓與電路區(qū)分。
現(xiàn)在的美國，接地線是綠色、黃綠條紋或是裸線，中性線應該是白色或灰色，電路線可能是黑色、紅色、藍色、黃色、橙色或黃色，具體什么顏色取決于電壓。
這些顏色標準是美國的，其他國家代碼不一樣(加拿大的與美國很相似)。比如，澳大利亞和新西蘭和美國的接地線顏色相同，他們的中性線是藍色或黑色。而且，活線可用任何除接地線和中性線之外的顏色。紅色和棕色是單相線的推薦色，紅色、白色和藍色是多相流帶電的電線推薦色。
英國最新(2004)改變了遵守國際電工委員會(EC)的系統(tǒng)。他們的接地線顏色(黃綠條紋)保持不變，中性線顏色從原來的黑色變成了藍色。同樣的，以前單相電線是紅色現(xiàn)在變成了棕色。除此之外，英國的多相線路標記和著色也改變了：L1由紅變棕，L2由黃變黑，L3由藍變灰。
